Année 3023. La population de ce qui était les États-Unis est de 4 millions. Un état unique où les individus sont nommés X suivi d'un nombre pour les hommes et Y suivi d'un nombre pour les femmes.
Le Mexique a retrouvé son territoire du milieu du XIXe siècle, ce qui signifie qu'environ le Texas, l'Arizona, le Nouveau-Mexique, le Colorado, l'Utah, le Nevada et la Californie ne font plus partie de la population américaine.
La côte est est inondée sur 200 km à l'intérieur des terres.
Dans le nord, une forme d'ère glaciaire est en place depuis plus de 100 ans. La vie a disparu partout au Canada ainsi que dans tous les États limitrophes du Canada. Les Grands Lacs et Chicago sont ensevelis sous une couche de glace de 50 mètres.
Ce qui représentait autrefois l'Arkansas est le seul endroit où la vie est possible. Les 4 millions d'habitants vivent sous terre dans un réseau d'habitations aux allures de cellules, éclairées et chauffées en permanence par l'énergie provenant des entrailles de la terre.
Il y a exactement 2 millions de femmes et 2 millions d'hommes. Ils ont été reprogrammés. La sensualité, les sentiments, les sensations, la sexualité, la procréation n'existent plus. Il n'y a plus d'enfants non plus.
Cette cité-état appelée Otium a une colonie sur Mars. Chaque année chacun de ses sujets doit s'y rendre pour subir une mise à jour, comme un renouvellement de passeport. Chacun doit se conformer à cette tâche. Personne n'a le choix de décider de renouveler ou non son patrimoine génétique. L'ordinateur Centrus s'en charge. Centrus s'occupe d'absolument tout, de l'organisation de votre séjour sur Mars au flux des départs et arrivées des vaisseaux.
Sur Mars, à 70 millions de km de l'Arkansas, le silence est absolu. Le voyage se fait en bateau de croisière en 6 jours.
Le système vital prévu par Centrus est réinitialisé naturellement par l'atmosphère qui y règne. La communication ne se fait pas par le langage mais par la pensée. Les échanges sont fluides. Les Otiumiens sont éternels.
Aucune de leurs fonctions n'est altérée après ces voyages annuels sur Mars. Ces êtres humains ont tous le même âge adulte et vivront adultes jusqu'à la fin des temps. La population est restée à 4 millions d'hommes et de femmes combinés au cours des 400 dernières années.
Le sentiment de révolte, de mécontentement n'existe plus. Il y a environ 700 ans, ce qui est devenu aujourd'hui l'ordinateur Centrus a commis une erreur majeure, une erreur de calcul. Toute la population touchée par un virus inconnu aurait dû être décimée en quelques minutes. Centrus a téléchargé un programme informatique dans le système de tout le monde afin qu'ils puissent commettre un suicide de masse. Si les choses s'étaient déroulées comme prévu, la totalite de la population auraient disparu. Ce qui était censé être un suicide de masse s'est transformé en une autre forme de vie grâce à une erreur informatique.
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